Estes locais encharcados foram descartados como manchas inóspitas no mapa. Você pode chamá-los de pântanos, charcos, brejos —como quiser. Eles têm muitos nomes e são frequentemente conhecidos como turfeiras.
Apenas recentemente começamos a valorizar a turfa. Trancada naquele solo encharcado sob água até o tornozelo está uma quantidade tremenda de carbono. Mas os cientistas dizem que muitos desses pântanos estão agora em risco de liberar gases que aquecem o clima.
Menos de um quinto das turfeiras estão protegidas globalmente, número substancialmente menor do que outros ecossistemas-chave, de acordo com um estudo publicado na última semana na revista Conservation Letters.
Para o bem da turfa —e para o nosso— precisamos melhorar isso, dizem os cientistas.
Restaurar as turfeiras para que absorvam mais CO2, juntamente com a preservação das que ainda existem, oferece uma solução de baixa tecnologia e baseada na natureza para combater as mudanças climáticas. Mas não fazer isso transformará essa solução climática em uma “bomba” de carbono prestes a explodir, que pode atrapalhar os esforços para evitar níveis perigosos de aquecimento.
“Eles armazenam uma quantidade enorme de carbono”, disse Kemen Austin, autora principal do estudo e diretora científica da Wildlife Conservation Society. “Esse carbono se acumulou ao longo de centenas e milhares de anos.”
“Quando é liberado, o que geralmente acontece quando as turfeiras são drenadas”, acrescentou ela, “essa emissão desse enorme estoque de carbono realmente não pode ser revertida”.
Conhecendo a turfa
Quando uma planta morre, insetos, bactérias e outros decompositores geralmente se encarregam rapidamente de consumi-la.
Mas não quando a vegetação morta afunda na água. Presa em um solo muito úmido para permitir a decomposição completa, a matéria vegetal parcialmente decomposta se acumula ao longo dos séculos para formar a turfa.
“O oxigênio se esgota”, disse Scott Winton, ecologista de zonas úmidas da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “Aqueles organismos que decompõem a matéria orgânica e a reciclam de volta em nutrientes e CO2 não conseguem trabalhar eficientemente. E assim a matéria orgânica tende a se acumular.”
Algumas turfas são esponjosas e fibrosas, com raízes, caules e outras características botânicas ainda aparentes, disse Winton. Outras turfas são uma bagunça escura e lamacenta.
Durante séculos, esses charnecas e pântanos pareciam úteis apenas como locais para extrair turfa para combustível de aquecimento —historicamente muito encharcados para sustentar casas e muito úmidos para os agricultores arararem.
Essa falta de valorização se reflete nas áreas que as nações ao redor do mundo decidiram isolar do desenvolvimento.
Em seu novo estudo, Austin e seus colegas descobriram que apenas 17% das turfeiras estão protegidas em parques nacionais, reservas naturais e outras áreas protegidas no planeta. Em comparação, 38% das florestas tropicais, 42% dos manguezais e metade de todos os pântanos salgados estão protegidos.
Embora as turfeiras constituam apenas 3% da superfície da Terra, elas armazenam mais carbono do que todas as florestas do mundo juntas.
“Por muito tempo e em muitos contextos, as turfeiras foram vistas como terras improdutivas”, disse Austin. Ela espera que sua pesquisa incentive as nações a vê-las de forma diferente e a proteger mais delas sob acordos internacionais de clima e biodiversidade.
Ameaças
Hoje, as turfeiras enfrentam muitas ameaças, sem respostas fáceis.
Muitos em países em desenvolvimento —como a República Democrática do Congo, lar da maior extensão de turfeiras tropicais— querem drená-las para usar a terra para cultivo, como os agricultores na Europa e nos Estados Unidos fizeram no passado. Promessas de países mais ricos sob o acordo climático de Paris para compensar nações pobres por protegerem as turfeiras, entre outras ações, não se concretizaram.
No Canadá, que fica atrás apenas da Rússia em área de turfeiras, bolsões de minerais críticos para baterias e outras tecnologias de energia limpa estão enterrados sob a turfa. A mineração desses metais é a principal ameaça às turfeiras do Canadá, de acordo com Lorna Harris, cientista de turfeiras da Wildlife Conservation Society Canada.
“As localizações de muitos desses minerais coincidem com onde estão alguns dos nossos maiores estoques de carbono de turfa”, disse Harris. “Então isso é uma grande ameaça.”
“Vale a pena perturbar as turfeiras para fazer essa mineração? Porque, em última análise, o carbono liberado pela mineração superará qualquer coisa que você possa recuperar das tecnologias mais verdes”, acrescentou.
Para Winton, o trabalho de proteger as turfeiras precisa começar quando somos jovens.
“O termo ‘turfeira’ em si não é algo que aprendemos crescendo na escola. Aprendemos sobre montanhas, florestas e desertos”, disse ele.
